എന്താണ് എക്സോപ്ലാനറ്റ്?

നമ്മുടെ സൗരയൂഥത്തിലെ എല്ലാ ഗ്രഹങ്ങളും സൂര്യനെ ചുറ്റുന്നു. മറ്റ് നക്ഷത്രങ്ങൾക്ക് ചുറ്റും ഭ്രമണം ചെയ്യുന്ന ഗ്രഹങ്ങളെ എക്സോപ്ലാനറ്റുകൾ എന്ന് വിളിക്കുന്നു. ദൂരദർശിനി ഉപയോഗിച്ച് എക്സോപ്ലാനറ്റുകളെ നേരിട്ട് കാണാൻ വളരെ പ്രയാസമാണ്. അവ ഭ്രമണം ചെയ്യുന്ന നക്ഷത്രങ്ങളുടെ തിളക്കമുള്ള പ്രകാശത്താൽ അവ മറഞ്ഞിരിക്കുന്നു.

അതിനാൽ, ഈ വിദൂര ഗ്രഹങ്ങളെ കണ്ടെത്താനും പഠിക്കാനും ജ്യോതിശാസ്ത്രജ്ഞർ മറ്റ് മാർഗങ്ങൾ ഉപയോഗിക്കുന്നു. ഈ ഗ്രഹങ്ങൾ അവ പരിക്രമണം ചെയ്യുന്ന നക്ഷത്രങ്ങളിൽ ചെലുത്തുന്ന സ്വാധീനം നോക്കി അവർ എക്സോപ്ലാനറ്റുകൾക്കായി തിരയുന്നു. 

എങ്ങനെയാണ് നമ്മൾ എക്സോപ്ലാനറ്റുകൾക്കായി തിരയുന്നത്?

എക്സോപ്ലാനറ്റുകൾക്കായി തിരയാനുള്ള ഒരു മാർഗ്ഗം "ചലിക്കുന്ന" നക്ഷത്രങ്ങൾക്കായി തിരയുക എന്നതാണ്. ഗ്രഹങ്ങളുള്ള ഒരു നക്ഷത്രം അതിന്റെ കേന്ദ്രത്തിന് ചുറ്റും കൃത്യമായി ഭ്രമണം ചെയ്യുന്നില്ല. ദൂരെ നിന്ന്, ഈ ഓഫ്-സെന്റർ ഭ്രമണപഥം നക്ഷത്രത്തെ ഇളകുന്നത് പോലെ തോന്നിപ്പിക്കുന്നു.

ഈ രീതി ഉപയോഗിച്ച് നൂറുകണക്കിന് ഗ്രഹങ്ങളെ കണ്ടെത്തിയിട്ടുണ്ട്. എന്നിരുന്നാലും, വ്യാഴം പോലെയുള്ള വലിയ ഗ്രഹങ്ങളെ മാത്രമേ ഈ രീതിയിൽ കാണാൻ കഴിയൂ. ഭൂമിയെപ്പോലെയുള്ള ചെറിയ ഗ്രഹങ്ങൾ കണ്ടെത്തുന്നത് വളരെ ബുദ്ധിമുട്ടാണ്, കാരണം അവ കണ്ടെത്താൻ പ്രയാസമുള്ള ചെറിയ ചലനങ്ങൾ മാത്രം സൃഷ്ടിക്കുന്നു.

മറ്റ് സൗരയൂഥങ്ങളിൽ ഭൂമിക്ക് സമാനമായ ഗ്രഹങ്ങളെ നമുക്ക് എങ്ങനെ കണ്ടെത്താനാകും?

2009-ൽ നാസ ബഹിരാകാശ ഗ്രഹങ്ങളെ കണ്ടെത്താൻ കെപ്ലർ എന്ന പേടകം വിക്ഷേപിച്ചു. കെപ്ലർ ഗ്രഹങ്ങളെ തിരഞ്ഞു, വലിപ്പത്തിലും ഭ്രമണപഥത്തിലുമുള്ള വിശാലമായ ശ്രേണിയിൽ. വലിപ്പത്തിലും താപനിലയിലും വ്യത്യാസമുള്ള നക്ഷത്രങ്ങളെ ചുറ്റിയാണ് ഈ ഗ്രഹങ്ങൾ കറങ്ങുന്നത്.

കെപ്ലർ കണ്ടെത്തിയ ചില ഗ്രഹങ്ങൾ അവയുടെ നക്ഷത്രത്തിൽ നിന്ന് വളരെ പ്രത്യേക അകലത്തിലുള്ള പാറകളുള്ള ഗ്രഹങ്ങളാണ്. ഈ  സ്ഥലത്തെ വാസയോഗ്യമായ മേഖല എന്ന് വിളിക്കുന്നു, അവിടെ ജീവൻ സാധ്യമായേക്കാം.

ട്രാൻസിറ്റ് മെത്തേഡ് എന്ന് വിളിക്കപ്പെടുന്ന ഒന്ന് ഉപയോഗിച്ച് കെപ്ലർ എക്സോപ്ലാനറ്റുകളെ കണ്ടെത്തി. ഒരു ഗ്രഹം അതിന്റെ നക്ഷത്രത്തിന് മുന്നിലൂടെ കടന്നുപോകുമ്പോൾ അതിനെ ട്രാൻസിറ്റ് എന്ന് വിളിക്കുന്നു. ഈ ഗ്രഹം നക്ഷത്രത്തിന്റെ മുന്നിലൂടെ സഞ്ചരിക്കുമ്പോൾ, നക്ഷത്രത്തിന്റെ പ്രകാശത്തെ അൽപ്പം തടയുന്നു. അതായത്, ഗ്രഹം അതിന്റെ മുന്നിലൂടെ കടന്നുപോകുമ്പോൾ ഒരു നക്ഷത്രത്തിന് തിളക്കം കുറയും.

ഒരു ട്രാൻസിറ്റ്സമയത്ത് നക്ഷത്രത്തിന്റെ തെളിച്ചം എങ്ങനെ മാറുന്നുവെന്ന് ജ്യോതിശാസ്ത്രജ്ഞർക്ക് നിരീക്ഷിക്കാനാകും. ഇത് ഗ്രഹത്തിന്റെ വലിപ്പം കണ്ടുപിടിക്കാൻ അവരെ സഹായിക്കും.

സംക്രമങ്ങൾക്കിടയിലുള്ള സമയം പഠിക്കുന്നതിലൂടെ, ജ്യോതിശാസ്ത്രജ്ഞർക്ക് ഗ്രഹം അതിന്റെ നക്ഷത്രത്തിൽ നിന്ന് എത്ര അകലെയാണെന്ന് കണ്ടെത്താനും കഴിയും. ഇത് ഗ്രഹത്തിന്റെ താപനിലയെക്കുറിച്ച് ചിലത് നമ്മോട് പറയുന്നു. ഒരു ഗ്രഹം ശരിയായ താപനിലയാണെങ്കിൽ, അതിൽ ദ്രാവക ജലം അടങ്ങിയിരിക്കാം - ജീവന്റെ ഒരു പ്രധാന ഘടകമാണ്.

ഇതുവരെ ആയിരക്കണക്കിന് ഗ്രഹങ്ങളെ കെപ്ലർ ദൗത്യം കണ്ടെത്തി. നാസയുടെ ട്രാൻസിറ്റിംഗ് എക്സോപ്ലാനറ്റ് സർവേ സാറ്റലൈറ്റ് (TESS) ദൗത്യം കൂടുതൽ കണ്ടെത്തും, ഇത് ഏറ്റവും അടുത്തുള്ളതും തിളക്കമുള്ളതുമായ നക്ഷത്രങ്ങളെ ചുറ്റുന്ന ഗ്രഹങ്ങളെ കണ്ടെത്തുന്നതിന് ആകാശം മുഴുവൻ നിരീക്ഷിക്കുന്നു.

പ്രപഞ്ചത്തിൽ എക്സോപ്ലാനറ്റുകൾ വളരെ സാധാരണമാണെന്ന് ഇപ്പോൾ നമുക്കറിയാം. ഭാവിയിലെ നാസ ദൗത്യങ്ങൾ ഇനിയും പലതും കണ്ടെത്താൻ ആസൂത്രണം ചെയ്തിട്ടുണ്ട്!