കാസിനി: ഗ്രാൻഡ് ഫിനാലെ

 

ബഹിരാകാശത്ത് രണ്ട് പതിറ്റാണ്ടുകൾക്ക് ശേഷം, നാസയുടെ കാസിനി ബഹിരാകാശ പേടകം അതിൻ്റെ ശ്രദ്ധേയമായ പര്യവേക്ഷണ യാത്ര ഒരു മഹത്തായ സമാപനത്തോടെ അവസാനിപ്പിച്ചു.

ശനിയിലേക്ക് കൊണ്ടുപോകുന്ന റോക്കറ്റ് പ്രൊപ്പല്ലൻ്റിൻ്റെ മിക്കവാറും എല്ലാ ഫ്യൂൽ  ചെലവഴിച്ച ശേഷം, ഭാവി പര്യവേഷണത്തിനായി ശനിയുടെ ഉപഗ്രഹങ്ങൾ പ്രത്യേകിച്ച് ഐസ് മൂടിയ, സമുദ്രം വഹിക്കുന്ന ഉപഗ്രഹമായ എൻസെലാഡസ്, മാത്രമല്ല ടൈറ്റനും അതേപടി  നിലനിൽക്കുമെന്ന് ഉറപ്പാക്കാൻ ഓപ്പറേറ്റർമാർ മനഃപൂർവം കാസിനിയെ ശനി ഗ്രഹത്തിലേക്ക് ഇടിച്ചിറക്കി.

2010 മുതൽ, കാസിനി ഏഴ് വർഷത്തെ ദൗത്യം വിപുലീകരിക്കാൻ തുടങ്ങി, അതിൽ ശനിയുടെയും ടൈറ്റനിലെയും കാലാനുസൃതമായ മാറ്റങ്ങൾ നിരീക്ഷിക്കുന്നതിനിടയിൽ നിരവധി ചാന്ദ്ര ഫ്ലൈബൈകൾ പൂർത്തിയാക്കി. ശനിയെ പര്യവേക്ഷണം ചെയ്യുന്നതിനിടയിൽ ബഹിരാകാശ പേടകത്തിൻ്റെ മുഴുവൻ പ്രൊപ്പല്ലൻ്റും ചെലവഴിക്കുക എന്നതായിരുന്നു ദൗത്യത്തിൻ്റെ ഈ ഘട്ടത്തിൻ്റെ പദ്ധതി, അത് ഗ്രഹത്തിൻ്റെ അന്തരീക്ഷത്തിലേക്ക് കുതിച്ചുകയറുന്നതോടെ അവസാനിച്ചു.

2017 ഏപ്രിലിൽ, ഗ്രഹത്തിനും അതിൻ്റെ വളയങ്ങൾക്കുമിടയിൽ കടന്നുപോകുന്ന 22 ഭ്രമണപഥങ്ങളുടെ ഒരു പരമ്പര, അഞ്ച് മാസത്തെ ധീരമായ ഡൈവുകളുടെ ഒരു ഇംപാക്ട് കോഴ്‌സിൽ കാസിനിയെ ഉൾപ്പെടുത്തി. ഗ്രാൻഡ് ഫിനാലെ എന്ന് വിളിക്കപ്പെടുന്ന ഈ ദൗത്യത്തിൻ്റെ അവസാന ഘട്ടം ഗ്രഹത്തെയും അതിൻ്റെ വളയങ്ങളെയും കുറിച്ച് സമാനതകളില്ലാത്ത നിരീക്ഷണങ്ങൾ മുമ്പത്തേക്കാൾ അടുത്ത് നിന്ന് കൊണ്ടുവന്നു.

2017 സെപ്തംബർ 15-ന് ബഹിരാകാശ പേടകം ഭീമാകാരമായ ശനിയുടെ അടുത്തെത്തി. എന്നാൽ ഈ കണ്ടുമുട്ടൽ മറ്റൊന്നും പോലെയായിരുന്നു. ഈ സമയം, കാസിനി ഗ്രഹത്തിൻ്റെ അന്തരീക്ഷത്തിലേക്ക് കുതിച്ചു, അതിൻ്റെ ചെറിയ ത്രസ്റ്ററുകൾക്ക് ബഹിരാകാശ പേടകത്തിൻ്റെ ആൻ്റിന ഭൂമിയിലേക്ക് ചൂണ്ടിക്കാണിക്കാൻ കഴിയുന്നിടത്തോളം കാലം ശാസ്ത്ര ഡാറ്റ അയച്ചു. താമസിയാതെ, കാസിനി ഒരു ഉൽക്കാശില പോലെ കത്തുകയും ശിഥിലമാവുകയും ചെയ്തു.

അതിൻ്റെ അവസാനം വരെ, ആവേശകരമായ പര്യവേക്ഷണത്തിൻ്റെ ഒരു ദൗത്യമായിരുന്നു കാസിനി. 1997 ഒക്ടോബർ 15-ന് വിക്ഷേപിച്ച ഈ ദൗത്യം 2004 ജൂൺ 30-ന് (PDT) യൂറോപ്യൻ ഹ്യൂജൻസ് പേടകവും വഹിച്ചുകൊണ്ട് ശനിയുടെ ഭ്രമണപഥത്തിൽ പ്രവേശിച്ചു. നാലുവർഷത്തെ പ്രൈം മിഷനുശേഷം കാസ്സിനിയുടെ പര്യടനം രണ്ടുതവണ നീട്ടി. എൻസെലാഡസിലെ ജലതാപ പ്രവർത്തനത്തിൻ്റെ സൂചനകളുള്ള  സമുദ്രവും ടൈറ്റനിലെ ദ്രാവക മീഥേൻ കടലും അതിൻ്റെ പ്രധാന കണ്ടെത്തലുകളിൽ ഉൾപ്പെടുന്നു.