എന്താണ് ഒരു ധൂമകേതു?

ധൂമകേതുക്കൾ എവിടെ നിന്ന് വരുന്നു? ധൂമകേതുക്കൾ സൗരയൂഥത്തിലാണ് കൂടുതലായും പുറത്തുവരുന്നത്. ചിലത് നെപ്ട്യൂണിന്റെ ഭ്രമണപഥത്തിനപ്പുറം കൈപ്പർ ബെൽറ്റ് എന്നറിയപ്പെടുന്ന വിശാലമായ ഡിസ്കിലാണ്. ഇവയെ നമ്മൾ ഹ്രസ്വകാല ധൂമകേതുക്കൾ എന്ന് വിളിക്കുന്നു. 200 വർഷത്തിൽ താഴെ മാത്രമേ ഇവയ്ക്ക് സൂര്യനെ ചുറ്റാൻ എടുക്കൂ.

മറ്റ് ധൂമകേതുക്കൾ സൗരയൂഥത്തിന്റെ ഗോളാകൃതിയിലുള്ള ഊർട്ട് ക്ലൗഡിൽ വസിക്കുന്നു, ഇത് സൂര്യനിൽ നിന്ന് കൈപ്പർ ബെൽറ്റിനേക്കാൾ 50 മടങ്ങ് അകലെയാണ്. സൂര്യനെ ചുറ്റാൻ കൂടുതൽ സമയം എടുക്കുന്നതിനാലാണ് ഇവയെ ലോംഗ് പിരീഡ് ധൂമകേതുക്കൾ എന്ന് വിളിക്കുന്നത്. അറിയപ്പെടുന്ന ഏറ്റവും ദൈർഘ്യമേറിയ ഭ്രമണപഥമുള്ള വാൽനക്ഷത്രം സൂര്യനെ ചുറ്റാൻ 250,000 വർഷത്തിലധികം എടുക്കും!

ധൂമകേതുക്കളെ നമുക്ക് കാണാൻ കഴിയുന്ന തരത്തിൽ ഭൂമിക്ക് സമീപം കൊണ്ടുവരുന്നത് എന്താണ്?

ഒരു ഗ്രഹത്തിന്റെയോ നക്ഷത്രത്തിന്റെയോ ഗുരുത്വാകർഷണത്തിന് കൈപ്പർ ബെൽറ്റിലെയോ ഊർട്ട് ക്ലൗഡിലെയോ വീടുകളിൽ നിന്ന് ധൂമകേതുക്കളെ വലിച്ചെടുക്കാൻ കഴിയും. ഈ ടഗ്ഗിന് ഒരു വാൽനക്ഷത്രത്തെ സൂര്യനിലേക്ക് തിരിച്ചുവിടാൻ കഴിയും. ഈ വഴിതിരിച്ചുവിട്ട ധൂമകേതുക്കളുടെ പാതകൾ നീളമുള്ളതും നീട്ടിയതുമായ അണ്ഡങ്ങൾ പോലെ കാണപ്പെടുന്നു.

ധൂമകേതു സൂര്യനിലേക്ക് വേഗത്തിലും  വലിക്കപ്പെടുന്നതിനാൽ, അത് സൂര്യന്റെ പുറകിൽ കറങ്ങുന്നു, തുടർന്ന് അത് വന്ന ഭാഗത്തേക്ക് മടങ്ങുന്നു. ചില ധൂമകേതുക്കൾ സൂര്യനിലേക്ക് മുങ്ങുന്നു, ഇനി ഒരിക്കലും കാണാനാകില്ല. ധൂമകേതു സൗരയൂഥത്തിനുള്ളിൽ ആയിരിക്കുമ്പോൾ, ഒന്നുകിൽ വരികയോ പോകുകയോ ചെയ്യുമ്പോൾ, നമ്മുടെ ആകാശത്ത് നാം അത് കണ്ടേക്കാം.

ഒരു വാൽനക്ഷത്രത്തിന്റെ ഭാഗങ്ങൾ എന്തൊക്കെയാണ്?

എല്ലാ ധൂമകേതുക്കളുടെയും ഹൃദയഭാഗത്ത് ന്യൂക്ലിയസ് എന്നറിയപ്പെടുന്ന ഒരു ഖര, ശീതീകരിച്ച കാമ്പ് ഉണ്ട്. പൊടിയും മഞ്ഞും നിറഞ്ഞ ഈ പന്ത് സാധാരണയായി 10 മൈലിൽ (16 കിലോമീറ്റർ) കുറുകെയുള്ളതാണ് - ഏകദേശം ഒരു ചെറിയ പട്ടണത്തിന്റെ വലിപ്പം. വാൽനക്ഷത്രങ്ങൾ കൈപ്പർ ബെൽറ്റിലോ ഊർട്ട് ക്ലൗഡിലോ പുറത്തുവരുമ്പോൾ, ശാസ്ത്രജ്ഞർ വിശ്വസിക്കുന്നത് അവയിൽ ഏറെക്കുറെ അത്രയേയുള്ളൂ - തണുത്തുറഞ്ഞ അണുകേന്ദ്രങ്ങൾ മാത്രം.

എന്നാൽ ഒരു വാൽനക്ഷത്രം സൂര്യനോട് അടുക്കുമ്പോൾ അത് ചൂടാകാൻ തുടങ്ങും. ഒടുവിൽ, ഐസ് വാതകമായി മാറാൻ തുടങ്ങുന്നു. ഇത് വാൽനക്ഷത്രത്തിൽ നിന്ന് വാതകത്തിന്റെ ജെറ്റുകൾ പൊട്ടിത്തെറിക്കുകയും പൊടിയുമായി പൊടി കൊണ്ടുവരുകയും ചെയ്യും. വാതകവും പൊടിയും ന്യൂക്ലിയസിന് ചുറ്റും കോമ എന്നറിയപ്പെടുന്ന ഒരു വലിയ, അവ്യക്തമായ മേഘം സൃഷ്ടിക്കുന്നു.

ധൂമകേതുക്കൾക്ക് വാലുകൾ ഉള്ളത് എന്തുകൊണ്ട്?

ന്യൂക്ലിയസിൽ നിന്ന് പൊടിയും വാതകങ്ങളും ഒഴുകുമ്പോൾ, സൂര്യനിൽ നിന്ന് വരുന്ന സൂര്യപ്രകാശവും കണങ്ങളും ദശലക്ഷക്കണക്കിന് മൈലുകൾ വരെ ധൂമകേതുവിന് പിന്നിൽ നീണ്ടുനിൽക്കുന്ന ഒരു തിളക്കമുള്ള വാലിലേക്ക് അവരെ തള്ളിവിടുന്നു.

ജ്യോതിശാസ്ത്രജ്ഞർ സൂക്ഷ്മമായി നോക്കുമ്പോൾ, ധൂമകേതുക്കൾക്ക് യഥാർത്ഥത്തിൽ രണ്ട് വ്യത്യസ്ത വാലുകളുണ്ടെന്ന് അവർ കണ്ടെത്തുന്നു. ഒന്ന് വെളുത്തതായി കാണപ്പെടുന്നു, പൊടി കൊണ്ടാണ് നിർമ്മിച്ചിരിക്കുന്നത്. ഈ പൊടി വാൽ ധൂമകേതുവിന് പിന്നിൽ വിശാലവും സൌമ്യമായി വളഞ്ഞതുമായ പാത കണ്ടെത്തുന്നു. മറ്റൊരു വാൽ നീലകലർന്നതും വൈദ്യുത ചാർജുള്ള വാതക തന്മാത്രകളോ അയോണുകളോ കൊണ്ടാണ് നിർമ്മിച്ചിരിക്കുന്നത്. അയോൺ വാൽ എല്ലായ്പ്പോഴും സൂര്യനിൽ നിന്ന് നേരിട്ട് ചൂണ്ടിക്കാണിക്കുന്നു.

ധൂമകേതുക്കളെ കുറിച്ച് നമ്മൾ എങ്ങനെ പഠിക്കും?

ആയിരക്കണക്കിന് വർഷങ്ങളായി ആളുകൾക്ക് ധൂമകേതുക്കളിൽ താൽപ്പര്യമുണ്ട്. എന്നാൽ കോമയിലെ വാതകവും പൊടിയും കൊണ്ട് മൂടപ്പെട്ടിരിക്കുന്നതിനാൽ ഭൂമിയിൽ നിന്ന് ഒരു ധൂമകേതു ന്യൂക്ലിയസിന്റെ നല്ല കാഴ്ച ലഭിക്കാൻ കഴിഞ്ഞില്ല. എന്നിരുന്നാലും, സമീപ വർഷങ്ങളിൽ, ധൂമകേതുക്കളെ അടുത്തുനിന്നു പഠിക്കാൻ നിരവധി ബഹിരാകാശ വാഹനങ്ങൾക്ക് അവസരം ലഭിച്ചിട്ടുണ്ട്.

നാസയുടെ സ്റ്റാർഡസ്റ്റ് ദൗത്യം കോമറ്റ് വൈൽഡ് 2-ൽ നിന്ന് സാമ്പിളുകൾ ശേഖരിച്ച് ("വിൽറ്റ് ടു" എന്ന് ഉച്ചരിക്കുന്നത്) അവയെ ഭൂമിയിലേക്ക് തിരികെ കൊണ്ടുവന്നു. ആ കണങ്ങളിൽ ഹൈഡ്രോകാർബണുകളാൽ സമ്പന്നമാണെന്ന് ശാസ്ത്രജ്ഞർ കണ്ടെത്തി, അവ ജീവന്റെ "നിർമ്മാണ ബ്ലോക്കുകൾ" എന്ന് നാം കരുതുന്ന രാസവസ്തുക്കളാണ്.

നാസയുടെ നിരവധി ഉപകരണങ്ങളുള്ള യൂറോപ്യൻ ബഹിരാകാശ ഏജൻസിയുടെ ദൗത്യമായ റോസെറ്റ, ധൂമകേതു 67P ചുര്യുമോവ്-ഗെരാസിമെങ്കോയെക്കുറിച്ച് പഠിച്ചു. റോസെറ്റ ന്യൂക്ലിയസിൽ ഒരു ലാൻഡർ ഇറക്കി, തുടർന്ന് രണ്ട് വർഷം ധൂമകേതുവിന് ചുറ്റും കറങ്ങി. ഈ ധൂമകേതുവിൽ ജീവന്റെ നിർമാണ ബ്ലോക്കുകളും റോസെറ്റ കണ്ടെത്തി. ധൂമകേതു 67P അതിന്റെ ഉപരിതലത്തെ രൂപപ്പെടുത്തുന്ന ധാരാളം പ്രവർത്തനങ്ങളുള്ള ഒരു പരുക്കൻ വസ്തുവാണെന്ന് ചിത്രങ്ങൾ കാണിച്ചു.

ഈ ദൗത്യങ്ങൾക്കും അവയെപ്പോലുള്ള മറ്റുള്ളവക്കും നന്ദി, ധൂമകേതുക്കളുടെ ഘടനയെക്കുറിച്ചും അവയ്‌ക്ക് ചുറ്റും കാണപ്പെടുന്ന രാസവസ്തുക്കളെക്കുറിച്ചും ഇപ്പോൾ നമുക്ക് കൂടുതൽ അറിയാം. നമ്മുടെ സൗരയൂഥത്തിന്റെ രൂപീകരണത്തെക്കുറിച്ച് നമ്മൾ  കുറച്ചുകൂടി പഠിച്ചു!